Marihuana, Enfermedad Mental y Violencia
Un artículo publicado en una revista italiana de psiquiatría examinó a casi 1,600 pacientes psiquiátricos del sur de Italia y descubrió que el consumo de cannabis se asociaba a un aumento de la violencia diez veces mayor
Artículo por Alex Berenson (Imprimis). Traducido por Luis Rivera Colón.
El siguiente ensayo fue adaptado de un discurso pronunciado el 15 de enero de 2019 en el Allan P. Kirby, Jr. Center for Constitutional Studies and Citizenship en Washington, D.C.
A setenta millas al noroeste de la ciudad de Nueva York se encuentra un hospital que parece una prisión, con sus monótonos edificios de ladrillo envueltos en capas de vallas y alambre de púas. Este lúgubre centro se llama Instituto Psiquiátrico Forense de Mid-Hudson. Es uno de los tres lugares a los que el estado de Nueva York envía a los enfermos mentales criminales, es decir, a los acusados que han sido declarados inocentes por razones de demencia.
Hasta hace poco, mi esposa Jackie -la Dra. Jacqueline Berenson- era psiquiatra principal allí. Muchos de los 300 pacientes de Mid-Hudson son asesinos y pirómanos. Al menos uno es caníbal. La mayoría han sido diagnosticados con trastornos psicóticos como la esquizofrenia, que les provocan la violencia contra familiares o extraños.
Hace un par de años, Jackie me habló de un paciente. De paso, dijo algo así como que, Por supuesto que había estado fumando marihuana toda su vida. ¿Por supuesto?, le dije. Sí, todos fuman. ¿Así que la marihuana causa esquizofrenia? Me sorprendió, como mínimo. Tendía a ser un libertario en materia de drogas. Años antes, había cubierto la industria farmacéutica para The New York Times. Yo estaba al tanto de las afirmaciones sobre la marihuana como medicina, y había observado la lenta propagación del cannabis legalizado sin mucho interés. Jackie habría estado en su derecho de decir: Yo sé de lo que hablo, a diferencia de ti. En lugar de ello, ofreció algo neutral como: Creo que eso es lo que dicen los grandes estudios. Deberías leerlos. Y así lo hice. Los grandes estudios, los pequeños y todos los demás. Leí todo lo que pude encontrar. Hablé con todos los psiquiatras y científicos del cerebro que quisieron hablar conmigo. Y pronto me di cuenta de que, en todos mis años de periodista, nunca había visto una historia en la que la brecha entre el conocimiento interno y el externo fuera tan grande, o en la que hubiera tanto en juego. Empecé a preguntarme por qué -con las acciones de las empresas de cannabis disparadas y los políticos promoviendo la legalización como una forma de bajo riesgo para aumentar los ingresos fiscales y reducir la delincuencia- nunca había escuchado la verdad sobre la marihuana, las enfermedades mentales y la violencia.
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En los últimos 30 años, los psiquiatras y los epidemiólogos han convertido las especulaciones sobre los peligros de la marihuana en ciencia. Sin embargo, durante el mismo periodo, una astuta y costosa campaña de presión ha hecho que la actitud del público sobre la marihuana sea la contraria. Y los efectos son ahora evidentes.
Casi todo lo que crees saber sobre los efectos del cannabis en la salud, casi todo lo que los defensores y los medios de comunicación te han dicho durante una generación, está equivocado.
Te han dicho que la marihuana tiene muchos usos médicos diferentes. En realidad, se ha demostrado que la marihuana y el THC, su ingrediente activo, sólo funcionan en unas pocas condiciones. Lo más habitual es que se receten para aliviar el dolor. Pero rara vez se prueban en comparación con otros medicamentos para aliviar el dolor, como el ibuprofeno, y en julio, un gran estudio de cuatro años de pacientes con dolor crónico en Australia mostró que el consumo de cannabis se asoció con un mayor dolor en el tiempo.
Te han dicho que el cannabis puede frenar el consumo de opioides – “Dos nuevos estudios muestran cómo la marihuana puede ayudar a combatir la epidemia de opioides”, según Wonkblog, un sitio web del Washington Post, en abril de 2018- y que los efectos de la marihuana como analgésico la convierten en un potencial sustituto de los opiáceos. En realidad, al igual que el alcohol, la marihuana es demasiado débil como analgésico para que funcione para la mayoría de las personas que realmente necesitan opiáceos, como los pacientes con cáncer terminal. Incluso los defensores del cannabis, como Rob Kampia, cofundador del Marijuana Policy Project, reconocen que siempre han considerado las leyes sobre la marihuana medicinal principalmente como una forma de proteger a los consumidores recreativos.
En cuanto a la teoría de que la marihuana reduce el consumo de opiáceos, se basa en gran medida en un único documento que compara las muertes por sobredosis por estado antes de 2010 con la difusión de las leyes de marihuana medicinal, y el hallazgo del documento es probablemente el resultado de una simple coincidencia geográfica. La epidemia de opiáceos comenzó en los Apalaches, mientras que los primeros estados en legalizar la marihuana medicinal estaban en el Oeste. Desde 2010, a medida que tanto la epidemia como las leyes sobre la marihuana medicinal se han extendido a nivel nacional, el hallazgo ha desaparecido. Y Estados Unidos, el país occidental con más consumo de cannabis, también tiene, por mucho, el peor problema con los opioides.
La investigación sobre los usuarios individuales -una mejor manera de rastrear la causa y el efecto que mirar datos agregados a nivel estatal- muestra consistentemente que el consumo de marihuana conduce al consumo de otras drogas. Por ejemplo, un artículo de enero de 2018 en el American Journal of Psychiatry mostró que las personas que consumieron cannabis en 2001 tenían casi tres veces más probabilidades de consumir opiáceos tres años después, incluso después de ajustar otros riesgos potenciales.
Sobre todo, los defensores les han dicho a ustedes que la marihuana no solo es segura para las personas con problemas psiquiátricos como la depresión, sino que es un tratamiento potencial para esos pacientes. En su sitio web, el servicio de entrega de cannabis Eaze ofrece las “Mejores cepas de marihuana y productos para tratar la ansiedad”. “¿Cómo ayuda el cannabis a la depresión?” es el tema de un artículo en Leafly, el mayor sitio web de cannabis. Pero una montaña de investigaciones revisadas por pares en las principales revistas médicas muestra que la marihuana puede causar o empeorar enfermedades mentales graves, especialmente la psicosis, el término médico para una ruptura con la realidad. Los adolescentes que fuman marihuana con regularidad tienen tres veces más probabilidades de desarrollar esquizofrenia, el trastorno psicótico más devastador.
Tras una exhaustiva revisión, la Academia Nacional de Medicina concluyó en 2017 que “es probable que el consumo de cannabis aumente el riesgo de desarrollar esquizofrenia y otras psicosis; cuanto mayor sea el consumo, mayor será el riesgo”. También que “es probable que el consumo regular de cannabis aumente el riesgo de desarrollar un trastorno de ansiedad social”.
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En la última década, a medida que la legalización se ha ido extendiendo, los patrones de consumo de marihuana -y la propia droga- han cambiado de forma peligrosa.
La legalización no ha provocado un enorme aumento de personas que consumen la droga de manera casual. Alrededor del 15 por ciento de los estadounidenses consumieron cannabis al menos una vez en 2017, frente al diez por ciento en 2006, según un gran estudio federal llamado Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud. (Por el contrario, alrededor del 65% de los estadounidenses tomaron una copa en el último año). Pero el número de estadounidenses que consumen cannabis de forma considerable se está disparando. En 2006, unos tres millones de estadounidenses declararon haber consumido cannabis al menos 300 veces al año, el estándar para el consumo diario. En 2017, esa cifra casi se había triplicado, hasta los ocho millones, acercándose a los doce millones de estadounidenses que bebían alcohol a diario. Dicho de otro modo, uno de cada 15 bebedores consumía alcohol a diario; aproximadamente uno de cada cinco consumidores de marihuana consumía cannabis con esa frecuencia.
Los consumidores de cannabis de hoy también consumen una droga mucho más potente que nunca, según la cantidad de THC -delta-9-tetrahidrocannabinol, la sustancia química del cannabis responsable de sus efectos psicoactivos- que contiene. En la década de 1970, la última vez que tantos estadounidenses consumieron cannabis, la mayoría de la marihuana contenía menos de un dos por ciento de THC. Hoy en día, la marihuana contiene habitualmente entre un 20% y un 25% de THC, gracias a las sofisticadas técnicas de cultivo y clonación, así como a la demanda de los consumidores de un cannabis que produzca un efecto más fuerte con mayor rapidez. En los estados en los que el cannabis es legal, muchos consumidores prefieren extractos con THC casi puro. Piensa en la diferencia entre una cerveza casi pura y un martini, o incluso alcohol de grano, para entender la diferencia.
Estos nuevos patrones de consumo han hecho que los problemas con la droga se disparen. En 2014, las personas que tenían un trastorno por consumo de cannabis diagnosticable, el término médico para el abuso o la adicción a la marihuana, representaban alrededor del 1.5% de los estadounidenses. Pero representaban el once por ciento de todos los casos de psicosis en las salas de emergencia: 90,000 casos, 250 al día, el triple que en 2006. En estados como Colorado, los médicos de urgencias se han convertido en expertos en el tratamiento de la psicosis inducida por el cannabis.
Los defensores del cannabis suelen argumentar que la droga no puede ser tan neurotóxica como sugieren los estudios, porque de lo contrario los países occidentales habrían visto un aumento de la psicosis en toda la población junto con el aumento del consumo. En realidad, el seguimiento preciso de los casos de psicosis es imposible en Estados Unidos. El gobierno hace un seguimiento minucioso de enfermedades como el cáncer con registros centrales, pero no existe un registro semejante para la esquizofrenia u otras enfermedades mentales graves.
Por otro lado, las investigaciones de Finlandia y Dinamarca, dos países que hacen un seguimiento más exhaustivo de las enfermedades mentales, muestran un aumento significativo de la psicosis desde el año 2000, tras un incremento del consumo de cannabis. Y en septiembre del [2018], una gran encuesta federal descubrió un aumento de las enfermedades mentales graves también en Estados Unidos, especialmente entre los adultos jóvenes, los mayores consumidores de cannabis.
Según este último estudio, el 7.5% de los adultos de entre 18 y 25 años cumplían los criterios de enfermedad mental grave en 2017, el doble que en 2008. Lo que es especialmente llamativo es que los adolescentes de 12 a 17 años no muestran estos aumentos en el consumo de cannabis y la enfermedad mental grave.
Una advertencia: esta encuesta federal no cuenta los casos individuales, y agrupa la psicosis con otras enfermedades mentales graves. Por tanto, no es tan preciso como los estudios finlandeses o daneses. Ninguno de estos estudios demuestra que el aumento del consumo de cannabis haya provocado un incremento de la psicosis u otras enfermedades mentales en toda la población. Lo más que se puede decir es que ofrecen pruebas intrigantes de una relación.
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A los defensores de los enfermos mentales no les gusta hablar de la relación entre la esquizofrenia y la delincuencia. Temen que se estigmatice a las personas con la enfermedad. “La mayoría de las personas con enfermedades mentales no son violentas”, explica la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI) en su página web. Pero desear que desaparezca el vínculo no puede hacer que esto suceda. En realidad, la psicosis es un factor de riesgo sorprendentemente alto para la violencia. El mejor análisis se encuentra en un artículo publicado en 2009 en PLOS Medicine por la Dra. Seena Fazel, psiquiatra y epidemióloga de la Universidad de Oxford. Basándose en estudios anteriores, el documento descubrió que las personas con esquizofrenia tienen cinco veces más probabilidades de cometer delitos violentos que las personas sanas, y casi 20 veces más probabilidades de cometer homicidios.
La afirmación de NAMI de que la mayoría de las personas con enfermedades mentales no son violentas es, por supuesto, correcta, dado que “la mayoría” significa simplemente “más de la mitad”; pero es profundamente engañosa. La esquizofrenia es rara. Pero las personas con este trastorno cometen una fracción apreciable de todos los asesinatos, entre el seis y el nueve por ciento.
“La mejor manera de hacer frente al estigma es reducir la violencia”, afirma la Dra. Sheilagh Hodgins, profesora de la Universidad de Montreal que lleva más de 30 años estudiando las enfermedades mentales y la violencia.
La conexión marihuana-psicosis-violencia es aún más fuerte de lo que sugieren esas cifras. Las personas con esquizofrenia sólo son moderadamente más propensas a ser violentas que las personas sanas cuando toman medicamentos antipsicóticos y evitan las drogas recreativas. Pero cuando consumen drogas, su riesgo de violencia se dispara. “No sólo hay un mayor riesgo de una cosa, sino que estas cosas ocurren en racimos”, me dijo la Dra. Fazel.
Junto con el alcohol, la droga que más consumen los pacientes psicóticos es el cannabis: una revisión de 2010 de estudios anteriores en Schizophrenia Bulletin descubrió que al 27% de las personas con esquizofrenia se les había diagnosticado un trastorno por consumo de cannabis en su vida. Y, por desgracia, a pesar de su reputación de hacer que los consumidores estén relajados y tranquilos, el cannabis parece provocar la violencia en muchos de ellos.
Un estudio suizo sobre 265 pacientes psicóticos publicado en Frontiers of Forensic Psychiatry el pasado mes de junio descubrió que, durante un periodo de tres años, los jóvenes con psicosis que consumían cannabis tenían un 50% de posibilidades de volverse violentos. Ese riesgo era cuatro veces mayor que el de aquellos con psicosis que no consumían, incluso después de ajustar factores como el consumo de alcohol. Otros investigadores han obtenido resultados similares. Un artículo publicado en 2013 en una revista italiana de psiquiatría examinó a casi 1,600 pacientes psiquiátricos del sur de Italia y descubrió que el consumo de cannabis se asociaba a un aumento de la violencia diez veces mayor.
La forma más obvia en que el cannabis alimenta la violencia en personas psicóticas es a través de su tendencia a causar paranoia, algo que incluso los defensores del cannabis reconocen que la droga puede causar. El riesgo es tan obvio que los consumidores bromean sobre ello y los dispensarios anuncian ciertas cepas como menos propensas a inducir paranoia. Y en el caso de las personas con trastornos psicóticos, la paranoia puede alimentar la violencia extrema. Un artículo publicado en 2007 en el Medical Journal of Australia sobre 88 acusados que habían cometido un homicidio durante episodios psicóticos descubrió que la mayoría creía estar en peligro por parte de la víctima, y casi dos tercios declararon haber abusado del cannabis, más que del alcohol y las anfetaminas juntos.
Sin embargo, la relación entre la marihuana y la violencia no parece limitarse a las personas con psicosis preexistente. Los investigadores han estudiado el alcohol y la violencia durante generaciones, demostrando que el alcohol es un factor de riesgo para el abuso doméstico, la agresión e incluso el asesinato. Se ha trabajado mucho menos sobre la marihuana, en parte porque los defensores han estigmatizado a cualquiera que plantee la cuestión. Pero los estudios que demuestran que el consumo de marihuana es un factor de riesgo significativo para la violencia se han acumulado silenciosamente. Muchos de ellos ni siquiera estaban diseñados para detectar el vínculo, pero lo hicieron. Existen docenas de estudios de este tipo, que abarcan desde el acoso escolar por parte de estudiantes de secundaria hasta las peleas entre turistas en España.
En la mayoría de los casos, los estudios concluyen que el riesgo es al menos tan importante como con el alcohol. Un artículo publicado en 2012 en el Journal of Interpersonal Violence examinó una encuesta federal de más de 9,000 adolescentes y descubrió que el consumo de marihuana se asociaba a una duplicación de la violencia doméstica; un artículo publicado en 2017 en Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology examinó los factores de violencia entre 6,000 hombres británicos y chinos y descubrió que el consumo de drogas -que casi siempre era cannabis- se traducía en un aumento de la violencia cinco veces mayor.
Hoy en día ese riesgo se traduce en impactos en el mundo real. Antes de que los estados legalizaran el cannabis recreativo, los defensores decían que la legalización permitiría a la policía centrarse en los delincuentes empedernidos en lugar de los fumadores de marihuana y, por tanto, reduciría los delitos violentos. Algunos defensores llegan a afirmar que la legalización ha reducido los delitos violentos. En un discurso de 2017 en el que pedía la legalización federal, el senador estadounidense Cory Booker dijo que “los estados [que han legalizado la marihuana] están viendo disminuciones en los delitos violentos”. Él se equivocó.
Los primeros cuatro estados en legalizar la marihuana para uso recreativo fueron Colorado y Washington en 2014 y Alaska y Oregón en 2015. Combinados, esos cuatro estados tuvieron unos 450 asesinatos y 30,300 asaltos agravados en 2013. El año pasado, tuvieron casi 620 asesinatos y 38,000 agresiones con agravantes, un aumento del 37% en el caso de los asesinatos y del 25% en el de las agresiones con agravantes, mucho mayor que el aumento nacional, incluso después de tener en cuenta las diferencias en el crecimiento de la población.
Es imposible saber con exactitud qué parte del aumento está relacionada con el cannabis sin investigar cada uno de los delitos. Pero los informes policiales, las noticias y las órdenes de detención sugieren una estrecha relación en muchos casos. Por ejemplo, el pasado mes de septiembre, la policía de Longmont (Colorado) detuvo a Daniel Lopez por apuñalar mortalmente su hermano Thomas ante la mirada de un vecino. A Daniel López se le había diagnosticado esquizofrenia y se “automedicaba” con marihuana, según una declaración jurada de detención.
En todos los estados, no sólo en los que la marihuana es legal, los casos como el de Lopez son mucho más comunes de lo que reconocen los defensores del cannabis o de las enfermedades mentales. El cannabis también está asociado a un número preocupante de muertes de niños por abuso y negligencia -muchas más que el alcohol, y más que la cocaína, las metanfetaminas y los opioides combinados- según informes de Texas, uno de los pocos estados que proporciona información detallada sobre el consumo de drogas por parte de los autores. Estos delitos rara vez reciben más que la atención local. La violencia inducida por la psicosis adopta formas especialmente feas y se dirige con frecuencia a miembros indefensos de la familia. Los medios de comunicación nacionales de élite prefieren ignorar estos crímenes como si fueran carne de tabloide. Incluso los departamentos de policía, que ven esta violencia de cerca, han tardado en reconocer la tendencia, en parte porque la epidemia de muertes por sobredosis de opiáceos les ha sobrepasado. Así que la marea negra de la psicosis y la marea roja de la violencia están subiendo constantemente, casi sin que se note, en una lenta ola verde. […]
Este artículo se publicó originalmente en Imprimis bajo el título Marijuana, Mental Illness, and Violence. Se reimprime bajo licencia Creative Commons. Traducido por Luis Rivera Colón.
